自然界的循环是多种多样的，如碳循环、氮循环、大气和水的循环等，这些循环是连续地在空气带和水带中，甚至在生命中进行的，这是由太阳辐射能构成的一个很复杂的机制。水的循环在外力地质作用中起着非常重要的作用，又含于改造地球的外观、形成各种地貌形态和沉积岩的形成起着非常食要的作用，外力地质作用表现为对地球外貌改造和建造的统一过程，包括以下几种作用方式。
1.风化作用
地壳表层的岩石在地表常温、常压条件下，由于气温变化，气体、水溶液和生物活动等因素的作用，使岩石在原地遭受破坏的过程称为风化作用。按其性质分为物理风化作用、化学风化作用和生物风化作用。风化作用的结果是使岩石发生机械的、化学的破坏和改造。使其内部结构、成分和存在状态发生变化，并形成松散的风化产物。
2.剥蚀作用
自然界中的各种介质(流水、风、海湖水、冰川等)在运动状态下对地表宕石、矿物产生破坏作用，并把破坏的产物搬离原地的作用称为剥蚀作用。风化作用与剥蚀作用相辅相成，互相促进。风化的结果是使矿物岩石变得疏松，有利于剥蚀;而剥蚀可以将风化的产物剥离开来，让新鲜的岩石裸露出来，使得风化作用更加强烈。同时剥蚀作用也单独对岩石产生破坏作用。剥蚀作用不断夷平地表，改造地表形态，形成新的地貌景观。按动力来源，可将剥蚀作用分为风的吹蚀作用、流水的侵蚀作用、地下水的潜蚀作用冰川的刨蚀作用等。
3.搬运作用
搬运作用是将风化、刹蚀作用的产物搬离原地、移到他处的过程。按搬运介质的不同，可将搬运作用分为风的搬运作用、流水的搬运作用、冰川的搬运作用等。
4.沉积作用
随着搬运介质动能的减少，或者搬运介质的物理化学条件发牛变化或者在生物的作用下，被搬运的物质在适当的环境中堆积的过程称为沉积作用。沉积作用的结果是形成沉积物和沉积矿产以及由沉积物组成的沉积地形，沉积作用从建造方面改变着地表的面貌。按沉积方式，可将沉积作川分为机械沉积作用、化学沉积作用和生物沉积作用。
5.成岩作用
由松散的沉积物转变成为坚硬岩石的过程中所经历的的各种作用统称为成岩作用。成岩作用的结果是使沉积物形成沉积岩和沉积矿产。成岩作用的主要方式有压固作用、胶结作用、重结晶作用和交代作用等。
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